Comment faire fondre un cristal d'electrons bidimensionnel sous champ magnetique

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C'est un phenomene connu de la vie quotidienne: si l'on augmente la temperature, la glace fond. Ceci est le paradigme d'une transition de phase solide-liquide, qu'on observe egalement dans d'autres materiaux: tout cristal fond a temperature suffisamment elevee. Or de telles transitions de phase existent aussi dans des structures moins bien connues a temperature zero, ou l'on fait varier un parametre physique different de la temperature. C'est le cas par exemple dans un systeme d'electrons dont le mouvement est contraint dans un plan sous champ magnetique perpendiculaire. Nous avons montre qu'une partie de ces electrons peut faire une telle transition de phase solide-liquide. Le parametre que l'on varie est le champ magnetique meme, et l'on observe un phenomene etrange: quand on augmente le champ magnetique, un cristal d'electrons fond pour former un liquide electronique. Contrairement a notre intuition acquise par la fusion de la glace en la chauffant, les electrons liquides forment a nouveau un cristal si l'on augmente davantage le champ magnetique. Une telle alternance de phases en fonction du champ a ete recemment observee dans des experiences par Eisenstein et al. au California Institute of Technology.